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La corrente generata dai pannelli fotovoltaici è di tipo continuo. Poichè il sistema di distribuzione nazionale è in corrente alternata si utilizza un dispositivo elettronico, l'inverter, capace di trasformare l'energia elettrica da continua ad alternata. Il trasferimento dell'energia da una centrale fotovoltaica all'utenza avviene attraverso specifici dispositivi, necessari per trasformare e adattare la corrente prodotta dai moduli alle esigenze dell'utenza finale. Il complesso di questi dispositivi prende il nome di BOS (Balance of System) e comprende, oltre all’inverter, il trasformatore, i quadri elettrici e i sistemi ausiliari di centrale.

Sviluppata alla fine degli anni Cinquanta nell'ambito dei programmi spaziali, la conversione fotovoltaica è una delle tecnologie che si ritiene possano dare un contributo importante per soddisfare la crescente domanda mondiale di energia elettrica senza alcuna emissione di gas ad effetto serra.
Su di essa, pertanto, si stanno concentrando investimenti ingenti sia nella realizzazione di impianti, sia in ricerca di nuovi materiali e tecnologie per ridurre i costi unitari di generazione del kWh prodotto.
In particolare negli ultimi anni la potenza installata a livello globale, che era di appena 1.000 MW nell’anno 2000, sta crescendo a ritmi fortissimi. I principali organismi energetici internazionali stimano che nel 2020 la potenza fotovoltaica installata nel mondo possa raggiungere i 56.000 MW, con una produzione elettrica in grado di soddisfare quasi il 2% della domanda mondiale.
A questo sviluppo non è esente l’Italia, ove in particolare la generazione distribuita sta conoscendo un boom inimmaginabile pochi anni fa. Nel biennio 2008-2009, ad esempio, nel nostro Paese sono stati installati circa 70.000 centraline fotovoltaiche.
Si tratta di impianti di modesta potenza (fino ad un massimo di 20 kW) che consentono di trasformare la propria abitazione in una piccola centrale elettrica in grado di soddisfare le esigenze familiari e, contemporaneamente, di immettere energia nella rete pubblica.