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Cuenca
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La cuenca de agua se obtiene mediante la obstrucción del curso del río. Su tamaño y forma normalmente lo determinan las características geológicas de la zona, mientras que el ramal de la cuenca de captación, o la densidad de las pequeñas vías de agua, depende básicamente del régimen de lluvias, del tipo de suelo y vegetación, y de la actividad humana.

El término "pequeña hidroeléctrica" se utiliza convencionalmente para referirse a sistemas hidroeléctricos con una capacidad de 10 MW. En realidad, mientras que en las grandes centrales hidroeléctricas es necesario que haya grandes presas y lagos artificiales ampliados para acumular gran cantidad de agua, los sistemas hidroeléctricos pequeños trabajan al estilo de los antiguos molinos de viento (obviamente en versión de alta tecnología) sin apenas repercutir en el entorno.
Por el contrario ofrecen varias ventajas medioambientales. En primer lugar, suministran energía sin emitir sustancias contaminantes, partículas de polvo, calor y gases con efecto invernadero, además de que ayudan a reducir la contaminación local y el calentamiento global.
Desde el punto de vista energético, aunque las pequeñas centrales hidroeléctricas tienen una capacidad individual limitada, se pueden instalar en serie con varios sistemas para contribuir más a la producción de electricidad nacional. De hecho, se trata de una fuente de energía que se considera esencial para alcanzar los objetivos europeos de reducción de emisiones mediante el incremento de la cantidad de instalaciones de energías renovables.